文化学兴起于19世纪末，人们对文化现象的认识大致经历了三个阶段：第一阶段（19世纪下半叶到20世纪初），主要从精神文化方面理解，把文化看成人类的精神现象，是对宗教、信仰、思维、心理、语言、艺术等的反映；第二阶段（20世纪上半叶），功能主义理论从社会结构、功能形态、社会文化等角度认识文化现象，从精神领域扩大到社会领域来研究文化；第三阶段（第二次世界大战后），从传统乡土社会和末开化社会研究转向现代都市社会研究，从传统农业文化研究转向现代工业文化研究。文化学的兴起为组织文化的繁荣奠定了基础，人们开始从文化等“软”因素来研究管理问题。

20世纪70年代以后，日本企业在国际市场上表现出惊人的竞争力，日本经济迅速崛起，对美国和西欧经济形成挑战。日本是一个资源贫瘠的国家，日本的企业管理又完全不同于欧美，这让当时称雄于世界的西方国家感到诧异。20世纪80年代初，以美国为首的西方学者开始研究日本企业的管理模式，发现组织文化等“软”因素起到了至关重要的作用，组织文化从此成为管理界的新宠。

随着组织文化热潮的到来，一些学者开始思索背后的原因。Krell（1988）认为组织文化的兴起源于美国对三种危机的直接反映：竞争危机，美国一些行业在与日本竞争时失利；组织理论危机，传统的理论过于简化、僵化，需要寻找新的理论；社会危机，社会本身在纷乱的环境中失去导向功能，组织文化有可能成为抵御侵蚀的堡垒。Stephen R. Barley（1988）也分析了组织文化为何在20世纪80年代兴起，他更多地是从研究者的角度出发，认为原因是一批管理咨询顾问和应用型研究者写给管理者和实践者的文章得到了热烈响应，并且理论研究者也在积极地做相应研究。